El argón: qué es y cuáles son sus aplicaciones en el sector industrial

¿Qué es el argón?

Se trata de un elemento químico identificado con el número atómico 18 y el símbolo “Ar” en la tabla periódica, perteneciendo al grupo de los gases nobles o gases del aire. En la Tierra, a temperatura y presión estándar, el argón toma la forma de un gas incoloro, inodoro, insípido e inerte.

Esta sustancia ha sido la única de todos los gases del aire descubierta en el espacio, a través de una investigación hecha por astrónomos del University College London. En nuestro planeta la única fuente de argón conocida es la propia atmósfera terrestre, compuesta en un 0.934% de este elemento.

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¿Cómo se obtiene el argón?

Se consigue a través de la separación del aire en plantas especiales. El aire obtenido se licúa y es destilado en partes. Dado que su punto de ebullición es similar al del nitrógeno, la muestra de aire obtenida se calienta y se quema, eliminando así el oxígeno. El proceso finaliza con una destilación a fin de aislar el elemento en estado puro, separándolo del nitrógeno.

Usos del argón en la industria actual

Se emplea universalmente en la recreación de atmósferas inertes (no reaccionantes) para evitar reacciones químicas indeseadas en operaciones como la soldadura por arco y la soldadura a gas, la fabricación de titanio y otros elementos reactivos, la manufactura de monocristales (piezas cilíndricas formadas por una estructura cristalina continua) de silicio y germanio para componentes semiconductores.

Asimismo, sirve para desplazar el aire que contiene oxígeno y humedad en el material de los empaques de productos comestibles con el fin de extender la vida útil del contenido. Los productos químicos y farmacéuticos de alta pureza a veces se envasan y sellan en argón con el mismo fin.

En el buceo técnico, esta sustancia se emplea para el inflado de trajes secos (los que impiden el contacto de la piel con el agua a diferencia de los húmedos, típicamente de neopreno), tanto por ser inerte como por su pequeña conductividad térmica, lo que proporciona el aislamiento térmico necesario para realizar largas inmersiones a cierta profundidad.

El argón-39 se usa, entre otras aplicaciones, en la datación de núcleos de hielo, y aguas subterráneas.

El láser de argón también tiene usos médicos en odontología y oftalmología.

¿Cómo afecta al cuerpo humano el argón?

Este elemento no es tóxico, sin embargo, es un 38 % más denso que el aire, por lo que puede suponer un peligro en áreas pequeñas y no ventiladas, en las que puede inducir a la asfixia por efecto de desplazamiento del aire circundante, y puesto que es incoloro, inodoro e insípido, resulta imposible percatarse de su presencia a través de los sentidos.

Los primeros síntomas producidos por una asfixia a raíz de un desplazamiento del aire respirable son respiración rápida y falta de aire. Luego, la alerta mental disminuye y la coordinación muscular se ve perjudicada. Seguidamente, el juicio se vuelve imperfecto y todas las sensaciones se inhiben. La fatiga se presenta rápidamente. A medida que la asfixia progresa, pueden presentarse náuseas y vómitos, postración y pérdida de consciencia. Finalmente convulsiones, coma profundo y posterior muerte.

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