Sobre la demanda de helio: desafíos y perspectivas
Lo que no sabíamos o con frecuencia olvidamos sobre el helio
El helio no es un recurso renovable, o al menos no en términos prácticos. El sol lo produce en cantidades exorbitantes mediante el proceso de fusión nuclear de hidrógeno que tiene lugar en su interior, pero en la tierra, este proviene solamente de la desintegración nuclear de elementos como el uranio y el torio, que tiene lugar en el subsuelo, a muchos metros de profundidad, y que toma miles y miles de años en completarse. Llega a nosotros fortuitamente como un subproducto de la extracción de gas natural y no hay manera de crearlo artificialmente.
LEE TAMBIÉN: El Helio: su origen y sus aplicaciones industriales
Así que… ¿qué tan importante es?
En la actualidad, el helio se utiliza en una amplia variedad de aplicaciones industriales y científicas. Su aplicación más importante es quizá en los escáneres de imágenes de resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) de los hospitales, cuyos imanes masivos evitan el recalentamiento gracias a la acción refrigerante de este gas en su forma líquida.
Otros usos incluyen el enfriamiento de superconductores y reactores nucleares; el relleno gaseoso para hacer flotar dirigibles; en los monitores para detectar radiación en actividades antiterroristas. La agencia espacial estadounidense, NASA, utiliza cantidades enormes de helio para purgar sus cohetes y tanques de combustible de desechos potencialmente explosivos.
La demanda de helio ha aumentado en los últimos años debido al crecimiento de la industria y la investigación científica. Sin embargo, la producción y las reservas no hacen más que disminuir, y se estima que estas se agotarán en las próximas décadas si no se toman medidas para conservar y utilizar este recurso de manera más eficiente.
Su importancia en distintos campos del desarrollo humano parece no haber despertado una conciencia generalizada sobre su limitada disponibilidad sino hasta hace muy poco, cuando los efectos de su escasez se hicieron evidentes, lo que aunado al hecho de que su producción se concentra en unas pocas regiones geográficas, ha llevado a una dependencia significativa de fuentes específicas y a una distribución desigual del elemento a nivel mundial.
LEE TAMBIÉN: El invaluable papel del nitrógeno en el ecosistema
Circunstancias que han llevado a la escasez de helio
En primer lugar, la falta de incentivos económicos para su captura y almacenamiento durante la producción de gas natural ha llevado a un desperdicio significativo de este elemento en las etapas de extracción y refinamiento. El helio se escapa fácilmente a la atmósfera durante estos procesos, lo que resulta en una pérdida irreparable.
Además, la falta de una legislación global que promueva la conservación y el uso eficiente de este elemento ha exacerbado el problema. Muchos países carecen de regulaciones específicas para controlar la pérdida y el uso inadecuado de helio, lo que ha conllevado a su desperdicio en algunas industrias y aplicaciones.
A medida que más países industrializados y en desarrollo buscan utilizar helio para diversas aplicaciones, la presión sobre las fuentes existentes se intensifica; un aumento en la demanda mundial que, sumado a las circunstancias recién mencionadas, resulta en una situación preocupante.
Problemas asociados con su escasez
La escasez de helio plantea problemas importantes en diversos sectores. En la medicina, por ejemplo, afectaría la disponibilidad de equipos de resonancia magnética, lo que limitaría el acceso a diagnósticos precisos y, por lo tanto, truncaría hasta cierto punto la detección y el tratamiento de padecimientos.
LEE TAMBIÉN: ¿Cuáles son las diferencias entre el oxígeno medicinal y el industrial?
El helio se utiliza en la refrigeración de los motores y en la propulsión de cohetes aeroespaciales. Sin un suministro suficiente, las misiones espaciales podrían retrasarse o incluso cancelarse, lo que afectaría el progreso científico y tecnológico.
La investigación científica y las aplicaciones tecnológicas que dependen del helio se verían severamente obstaculizadas ante su escasez. En campos como la física de partículas y la nanotecnología, el helio líquido es esencial para experimentos avanzados y procesos de enfriamiento.
La escasez de este elemento también tiene implicaciones económicas. Puede afectar la estabilidad de ciertas industrias y aumentar los costos de producción. Las empresas que dependen de él se enfrentarían a mayores gastos y dificultades para mantener sus operaciones, lo que puede tener un impacto negativo en los empleos y la economía en general.
Según Phil Kornbluth, fundador de Kornbluth Helium Consulting, una empresa que brinda asesoramiento sobre aspectos comerciales del negocio global del helio, el precio del helio ha experimentado un aumento significativo en un período corto de tiempo. Aunque el precio varía en todo el mundo y depende de varios factores, como la ubicación en la cadena de suministro y la forma de compra (líquido o gas), se estima que ha aumentado entre un 50% y un 100%.
LEE TAMBIÉN: Aplicaciones y usos del gas nitrógeno
Perspectivas y posibles soluciones
A pesar de los desafíos actuales, existen posibles soluciones para abordar esta crisis. En primer lugar, es crucial promover la conservación y el uso eficiente del helio en todos los sectores, a través de la implementación de políticas y regulaciones adecuadas. Esto incluye fomentar la captura y el reciclaje del helio en las etapas de producción y uso, así como establecer estándares de eficiencia en la industria.
Además, se están llevando a cabo investigaciones para identificar fuentes alternativas de helio y desarrollar tecnologías que permitan su captura y almacenamiento de manera más efectiva. Se exploran opciones como la extracción de helio a partir de fuentes geotérmicas y la recuperación de helio de fuentes industriales.
La inversión en investigación y desarrollo de nuevos materiales y técnicas que reduzcan la dependencia del helio también es fundamental. Se están explorando materiales superconductores que no requieren helio líquido para su enfriamiento, lo que podría disminuir la demanda del gélido elemento en ciertas aplicaciones científicas y tecnológicas.
Comercialización y distribución de helio con Avenrut
Potencia tu industria con el poder del helio. Avenrut ofrecemos una comercialización estratégica y confiable del helio para diversos sectores industriales en todo el país. Impulsa tus procesos productivos, optimiza tus resultados y alcanza nuevas alturas de eficiencia con nuestra oferta de helio de calidad superior.
Confía en nuestra experiencia y experticia para elevar tu industria al siguiente nivel. Conoce más sobre nuestro negocio en este enlace
Si este artículo te pareció útil, ¡compártelo!
También te puede interesar: ¿Conoces los riesgos al trabajar con líquidos criogénicos?
