El papel del helio en el campo de la salud
Generalidades
El helio es un gas más comúnmente asociado con los globos de fiesta y la voz chillona que produce al inhalarlo, pero sus aplicaciones se extienden mucho más allá de estos usos lúdicos; es un jugador clave en diversos aspectos de la medicina moderna. En el ámbito de la atención de la salud, desempeña varios roles cruciales que aprovechan sus propiedades únicas para avanzar en la tecnología médica, apoyar los tratamientos respiratorios y mejorar la investigación científica.
LEE TAMBIÉN: El Helio: su origen y sus aplicaciones industriales
Posibilita la imagen médica especializada
Uno de los usos más críticos del helio en la atención de la salud es en la generación de imágenes médicas más específicas y precisas que, por ejemplo, aquellas producidas a partir de rayos X. Estas imágenes (IRM, por sus siglas) son producidas por las máquinas de resonancia magnética, herramientas esenciales en el diagnóstico moderno, ya que proporcionan imágenes detalladas de las estructuras internas blandas del cuerpo, como los órganos.
La eficacia de un escáner de resonancia magnética depende de los imanes superconductores que ocupan su interior, los cuales requieren un enfriamiento extremo para mantener su estado superconductor. El helio es el refrigerante de elección debido a su punto de ebullición extremadamente bajo de -269°C, lo que permite mantener las temperaturas criogénicas necesarias dentro de la máquina para que los imanes funcionen sin resistencia eléctrica y sin recalentarse mientras la corriente circula por ellos.
La máquina de IRM promedio necesita una cantidad asombrosa de helio líquido para operar correctamente: unos 1.500 litros. Este hecho es fuente de preocupación en los últimos años dada la amenaza de una escases global de helio, ante lo cual compañías como Phillips han desarrollado equipos que funcionan con una cantidad mucho menor de este elemento.
LEE TAMBIÉN: Aplicaciones de los gases de aire en el sector salud
Mejora los tratamientos respiratorios
El helio también desempeña un papel muy importante en el tratamiento de ciertas afecciones respiratorias. Una aplicación notable en este sentido es en el uso de “heliox” (una mezcla de helio con el oxígeno) para aliviar las dificultades en la respiración de pacientes con trastornos tales como el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), y otras condiciones que causan obstrucción de las vías respiratorias.
La menor densidad del helio en comparación con el aire se traduce en una mayor facilidad para que el oxígeno que lo acompaña fluya a través de las vías respiratorias obstruidas, lo que reduce el esfuerzo de respirar y disminuye el flujo de aire turbulento en el tracto respiratorio. Esto resulta en un proceso de respiración más eficiente y menos estresante para el paciente, lo que puede ser especialmente beneficioso en un episodio de síndrome de distrés respiratorio agudo o un cuadro grave de asma.
Permite la criopreservación
La criopreservación, un proceso que consiste en enfriar las muestras biológicas a temperaturas muy bajas para conservarlas para su uso futuro, se utiliza ampliamente en la investigación médica y los tratamientos, incluyendo el almacenamiento de esperma, óvulos, embriones y otras células.
La capacidad del helio para mantener temperaturas extremadamente bajas es crucial para este proceso, empleándose en congeladores criogénicos para preservar los materiales biológicos. La conservación de estas muestras es esencial para los tratamientos de fertilidad, la investigación de células madre y diversas otras aplicaciones médicas.
LEE TAMBIÉN: Criogenia: preservando la vida con nitrógeno líquido
Posibilita el avance de la investigación médica
Además de sus aplicaciones directas en la imagen y el tratamiento, el helio también es valioso en la investigación médica. Sus propiedades físicas únicas se aprovechan en diversas configuraciones experimentales. Por ejemplo, se utiliza como refrigerante principal en los aceleradores de partículas. Estos a su vez se usan para esterilizar equipos médicos, producir radioisótopos necesarios para sintetizar radiofármacos para el diagnóstico y tratamiento del cáncer, destruir células cancerosas, revelar la estructura de las proteínas y los virus, y optimizar vacunas y nuevos medicamentos.
Consideraciones de seguridad ante el uso del helio
Si bien se lo cataloga como un gas noble, es esencial manejarlo con sumo cuidado y profesionalismo, especialmente en entornos médicos y de investigación. El helio, siendo un gas inerte, no plantea peligros químicos, pero sí de tipo físico. En espacios confinados, altas concentraciones de helio pueden crear un riesgo de asfixia debido al desplazamiento que ejerce sobre el oxígeno en la atmosfera.
Asimismo, al tener cualquier parte del cuerpo contacto directo con helio líquido, terminará por congelarse muy rápidamente o cuando menos sufrirá quemaduras de diversa gravedad según el nivel de exposición sufrido.
LEE TAMBIÉN: Uso de gases comprimidos en crioterapia y criocirugía
Somos expertos en la producción, manejo y distribución de helio
Unos de los principales productos en nuestro catálogo está a tu alcance para explotar sus bondades en el campo de la salud. ¡Comunícate con nosotros y convirtámonos en aliados estratégicos!
Conoce más sobre nuestro negocio en este enlace
